二十年前，科学家发现短链的RNA即微型RNA能够帮助细胞微调基因的表达。当细胞瓦解或失去一部分微型RNA，就有可能表达紊乱，通过提高微型RNA的水平就有可能治愈肿瘤。
要实现通过这种方法治疗癌症，最大的问题就是如何实现向肿瘤传递微型RNA。近日，麻省理工学院的研究人员公布了一项新的研究，可以成功的将微型RNA传递到肿瘤细胞内。将RNA链段扭曲成一个三螺旋结构，再嵌入一个生物相容性的凝胶中，不但可以实现链段的高效传递，还可以利用这些RNA缩小小鼠的恶性肿瘤。
同时激活一个抑制肿瘤的微型RNA和一个致癌微型RNA，导致了癌细胞内部表达混乱，利用这样的技术，研究人员大大的提高了癌症的生存率。他们相信，这样的方法不但可以用于传送其他的类型的RNA，还可以传送DNA和其他治疗性分子。
“这个平台，可以传送任何你希望传递的基因，”麻省理工学院医药工程与科学研究所科学家，Brigham妇女医院助理教授Natalie Artzi表示。“研究证明了癌症局部治疗的可行性。尤其是涉及到基因诊疗，三螺旋结构使得RNA的结构更稳定，同时提高吸收性和转染效率。”
这项新技术在癌症研究中反映出：移向设计更具针对性和选择性。Artzi还补充到。“癌症被认为是一种系统性的疾病，需要系统性的治疗。然而，一些情况下，固定的癌细胞可以通过局部治疗取得效果，比如基因治疗和化疗手段。”
为了创建一个新的系统，研究人员事先自行开发了一种材料，由两种树状左旋糖苷高分子制成，作为组织胶。
该研究的主要作者是艾姆斯博士后 João Conde，他和Artzi利用树状大分子来形成一个含有所需要微型RNA的自组装结构。首先，将三条RNA链缠在一起形成一个三螺旋结构，制造出一个比单链和双链RNA都稳定的分子结构。然后将这些三螺旋体与树状大分子连接在一起，形成纳米粒子，再加入左旋糖苷，以注射用制剂凝胶为载体，注射到肿瘤上方。
一旦到达肿瘤的位置，凝胶缓慢的释放出微型RNA分子颗粒，微型RNA被肿瘤细胞吸收。微粒进入细胞之后，RNA酶将每个三螺旋结构剪切成三段独立的微型RNA链段。
微型RNA通过扰乱信使RNA分子来改变基因表达，信使RNA携带DNA指导蛋白质合成的指令。人类基因组有超过1000个微型RNA，当这些微型RNA停止工作时，就会导致疾病。
这项研究中，研究人员用来传递的目标微型RNA序列有两条，另一条的唯一作用是构成三螺旋体稳定结构。一条模仿自然发生的微型RNA，被称作miR-205，可频繁的抑制癌细胞。另一条叫做miR-221，通常使癌细胞过分活跃。
研究人员在一只携带有三阴乳腺肿瘤的小鼠身上进行了测试，这类肿瘤缺乏三种最常见的乳腺癌标志物：雌激素受体，孕激素受体以及Her2.这样的肿瘤通常是很难治愈的。
通过小鼠的对比试验，研究人员发现，三螺旋结构微型RNA治疗的标准化疗有效的多。经过三螺旋结构治疗，肿瘤缩小了90%，小鼠可以最多可存活75天，相比之下，接受其他治疗手段（包括单链或双链同种微型RNA）只能存活不到一周的时间。
微型RNA序列利用干扰的信使RNA来抑制癌细胞增长和对其他细胞的黏附能力。“这项研究意义非凡，”休斯敦的卫理公会研究院的主席和CEOMauro Ferrari表示，虽然他没有参加实验，但以及给予了实验肯定：“许多时候，微型RNA抑制都被认为是靶向治疗的希望，但如何实现微型RNA的传递一直都是个难题。”
目前，Artzi和Cond打算寻找可以对抗其他肿瘤的微型RNA组合。这项技术可能是目前进入肿瘤细胞最好的手段，可以利用于脑肿瘤，乳腺肿瘤，结肠肿瘤等治疗领域。
不仅如此，微型RNA疗法扰乱癌细胞的基因表达，也能够有效的预防癌细胞向全身扩散。多种微型RNA序列已经被发现使用，他们在转移过程中发挥作用。
“许多微型RNA都有参与转移过程。这的确是个值得开发的领域。”Conde表示。
研究人员正致力利用这项技术传递其他系列的核酸类物质（包括用于干扰RNA或者DNA的短链RNA）来达到基因治疗的目的。相信这项技术一定可以使靶向治疗技术前进一大步，希望能早日实现临床应用，为癌症患者带来福音。
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